承安３年（１１７３）、親鸞は京都に生まれ９歳で得度しました。その後２０年間に亘り比叡山で修行をつづけますが、やがて比叡山の仏教に絶望し浄土宗の宗祖法然を訪ねます。そこで法然の専修念仏の教えに感銘し入門します。

しかし、念仏禁止令が発布され、越後に流罪。流罪先で結婚した親鸞は非僧非俗（ひそうひぞく）の境地をひらき自らを「愚禿親鸞」（ぐとくしんらん）と名乗ります。流罪が許された後、妻子を伴って関東で布教を始めます。そして元仁元年（１２２４）浄土真宗の根本聖典になる『教行心証』（きょうぎょうしんしょう）を執筆、この年が立教開宗の年とされています。

晩年は家族とともに京都へ帰り、９０歳で往生するまで、盛んに執筆活動を行い、同時に関東の弟子達へ手紙で指導をつづけました。

親鸞の死後、教団は次第に衰微していきますが、第八世蓮如によって再興をはたします。そして、巨大教団へと発展したため、他宗派や大名からの弾圧がはじまります。織田信長の本願寺攻略をはじめとして、時の権力者に翻弄され西本願寺と東本願寺にわかれますが、宗勢は衰えることなく、現在に至ります。